D.W. Fearn VT-12, Operating Instructions Manual

D.W. FEARN

VT-12 Microphone Preamplifer

12

Over the years much has changed in the world of electronic components. Were the necessary
parts still available?  I found out that they were (though not necessarily cheap) and, in many
cases, they were vastly better than the components available back in the age of vacuum tubes.

Carbon  resistors  could  be  replaced  with  quieter  metal  film  types.  Sonically  superior  poly-
styrene and polypropylene capacitors were preferable to the old paper types. The power sup-
plies could be solid state — and easily regulated. Electrolytic filter capacitors were smaller.
The only parts that remained to be found were top quality audio transform ers that matched
the tube input and output impedances.

A call to the great folks at legendary Jensen Transformers revealed that not only were the
necessary transformers still available but that they were orders of magnitude superior to the
technology of the ‘50s and ‘60s.

A couple of months research into the classic tube mic preamp designs gave me a good idea

of how to proceed. A breadboard prototype was constructed and tested, and it worked great!
(Although the open construction resulted in some RFI;  while experimenting with different
component values one night with a pair of headphones on the output, I heard a half hour of
Radio Havana coming through weakly but clearly.)  Profes sional quality specs on frequency
response, distortion, noise, phase shift, and so on were definitely attainable.

Now it was necessary to squeeze the last dB of performance out of the circuit. Computer

circuit analysis was one tool not available to the designers of the original equipment, and it
was  amazing  how  careful  manipulation  of  values  could  make  a  significant  improvement  in
performance.

The next prototype was built and its performance was even better, largely because of bet-

ter shielding and a better layout. This one became the testing ground for additional experi-
mentation. There is not a single component in that prototype that hasn’t been changed in an
attempt to improve performance. Some parts of the circuit have been through dozens of iter-
ations. Modern test equipment can quantify and graph parameters that had not even been
discovered back in the heyday of “hollow state.”

This prototype became my preamp of choice for all my record ing. I used it (and another

one I built soon after) for a year of location recording, mostly of classical and choral music,
but also for studio sessions. Although I have some very fine commercial and homebuilt mix-
ers, after using the tube preamp, I just couldn’t bring myself to use the solid state preamps
anymore.

Why do tubes sound better? All properly designed audio amplifier circuits exhibit low distor-
tion throughout their operating amplitude range. The difference in sound is particularly evi-
dent when the circuit runs out of headroom. Solid state devices tend to abruptly transition
from low distortion to extreme distortion (clipping). This is a good trait, since when operat-
ed right up to their maximum level solid state amplifiers can maintain excellent performance.
Digital audio circuits have similar characteristics.

Vacuum tube circuits, on the other hand, show a gradual increase in distortion throughout
their operating range. But instead of an abrupt break, the distortion increases incremental-
ly. Until a level is reached where something in the circuit just completely falls apart (e.g. a
transformer saturates), the sound retains most of its original quality.

It’s the nature of the distortion that makes a difference, too. Solid state circuits run out of
headroom when the output voltage exceeds the power supply voltage. The result at this point